Medterms.com définit la mémoire de travail comme un système qui permet de stocker temporairement et de gérer l’information requise pour exécuter des tâches complexes telles que l’apprentissage, le raisonnement et la compréhension.
La mémoire de travail est un système cognitif responsable du stockage temporaire et de la manipulation d’information – un espace de travail mental, en quelque sorte. Elle est différente de la mémoire à court terme qui permet de garder une information quelques secondes et de la restituer dans le même format ; par exemple, un élève peut garder une suite de chiffres dans sa mémoire à court terme, mais pour pouvoir répéter ces chiffres à l’envers, il doit manipuler l’information.
Considérée généralement comme l’une des facultés mentales les plus importantes, la mémoire de travail est essentielle à l’exécution de tâches cognitives comme la planification, la résolution de problème et le raisonnement. Pour cette raison, elle fait partie des fonctions exécutives.
La mémoire de travail en classe
Comparativement à la mémoire à court terme, la mémoire de travail joue un rôle plus déterminant dans le rendement scolaire. Il en est ainsi parce qu’un grand nombre de tâches scolaires comprennent de multiples étapes produisant des solutions intermédiaires que les élèves doivent retenir à mesure qu’ils exécutent les opérations.
Une tâche sollicitant la mémoire de travail pourrait être, par exemple, garder l’adresse d’une personne en tête tout en écoutant les indications données pour s’y rendre, ou écouter une séquence d’événements dans une histoire tout en essayant de comprendre le sens de l’histoire. En mathématiques, une tâche impliquant la mémoire de travail pourrait consister à garder une formule en mémoire tout en utilisant cette formule pour résoudre un problème mathématique.
Deux types de mémoire de travail
La mémoire de travail verbale (auditive) fait appel à la conscience phonologique (les sons). Chaque fois qu’un élève doit suivre une succession d’instructions orales, il utilise sa mémoire de travail auditive. L’élève qui lit encore à voix haute utilise beaucoup sa mémoire de travail auditive, ce qui exige un effort mental intense et nuit à la compréhension de texte.
La mémoire de travail visuo-spatiale utilise une sorte de représentation visuelle. Elle permet à l’élève de visualiser une chose et d’en garder une image mentale. L’élève utilise cette faculté pour faire des mathématiques et se souvenir de motifs, d’images et de séquences d’événements.
Les déficiences de la mémoire de travail
La capacité de la mémoire de travail augmente avec l’âge durant l’enfance. Les jeunes enfants ont habituellement une capacité très limitée qui se développe progressivement jusqu’à l’adolescence, et la capacité de l’adulte est plus de deux fois supérieure à celle d’un enfant de quatre ans.
La capacité de la mémoire de travail diffère toutefois considérablement entre des personnes de même âge. Des distractions internes ou externes peuvent également interférer avec la mémoire de travail, limitant encore plus sa capacité. Une faible capacité de la mémoire de travail n’est pas une conséquence directe de facteurs liés aux antécédents de l’enfant, comme les lacunes dans les expériences ou l’apprentissage préscolaires, ni de la qualité de la stimulation sociale ou intellectuelle à la maison.
La recherche montre que des déficiences de la mémoire de travail sous-tendent des difficultés d’apprentissage à la fois en lecture/orthographe et en mathématiques. Des études en cours cherchent à déterminer si les sortes de déficiences de la mémoire de travail associées aux difficultés en lecture et en orthographe sont différentes de celles associées aux difficultés en mathématiques. D’autres chercheurs étudient si la mémoire de travail peut être entraînée d’une façon particulière.
Ressources pertinentes sur le site Web de TA@l’école
Cliquer ici afin d’accéder à l’article Mémoire de travail et charge cognitive.
Ressources supplémentaires
Cliquer ici pour accéder à l’article Les incidence de la mémoire de travail, par Pascal Roulois.
Cliquer ici pour accéder à l’article Mémoire et apprentissage.
Ouvrages de référence
Swanson, H.L., et coll. (2009). « Working Memory, Short-Term Memory, and Reading Disabilities: A Selective Meta-Analysis of the Literature », Journal of Learning Disabilities, 42(3).
Dahlin, K.I. (2011). « Effects of working memory training on reading in children with special needs », Reading and Writing, 24(4), p. 479-491.
De Weerdt, F., et coll. (2013). « Working Memory in Children with Reading Disabilities and/or Mathematical Disabilities », Journal of Learning Disabilities, 46(5), p. 461-472.
Brandenburg, J. et coll. (2014). « Working Memory in Children With Learning Disabilities in Reading Versus Spelling: Searching for Overlapping and Specific Cognitive Factors », Journal of Learning Disabilities, diffusion en ligne avant l’impression.
Peng, P. & Fuchs, D. (2014). « A Meta-Analysis of Working Memory Deficits in Children With Learning Difficulties: Is There a Difference Between Verbal Domain and Numerical Domain? »,Journal of Learning Disabilities, diffusion en ligne avant l’impression.
Abonnez-vous à la newsletter TA@l’école
Restez connectés aux ressources fondées sur des données probantes
et conçues pour la salle de classe.
Propulsé par LDAO
TA@l’école est une initiative phare de l’Association ontarienne des troubles d’apprentissage (LDAO), un organisme de bienfaisance enregistré et un leader provincial en matière d’éducation inclusive, accessible et fondée sur des données probantes.
Depuis plus de 60 ans, LDAO soutient les enfants, les jeunes et les adultes ayant des troubles d’apprentissage (TA) et des conditions connexes, comme le TDAH.
Découvrez les principales plateformes de LDAO :
LD@school – French-language resources and professional learning for educators that integrate evidence-informed instruction with equity, identity, and belonging.
LD@home – Outils et ressources destinés aux familles qui renforcent les partenariats entre la maison et l’école.
LD@work – Ressources qui soutiennent la transition, l’autoreprésentation, le développement de carrière et l’inclusion en milieu de travail.
LD@learning – Cours en ligne et occasions d’apprentissage professionnel pour les personnes qui soutiennent les apprenants ayant des TA et le TDAH.
© 2026 LDAO · Learning Disabilities Association of Ontario · Association ontarienne des troubles d’apprentissage.
Cette ressource peut être utilisée et partagée dans des contextes éducatifs à des fins non commerciales. Elle ne peut être modifiée ni utilisée à des fins commerciales. Consultez LDAO.ca pour connaître les conditions d’utilisation complètes.