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Par Dre Laura Gerber, pédiatre consultante chez Beech Tree Medical Centre

La question suivante a été posée durant le webinaire TA@l’école, Recognizing and Understanding Girls with ADHD (Reconnaître et comprendre les filles ayant un TDAH); cliquez ici pour afficher l'enregistrement du webinaire (disponible uniquement en anglais).

Il y a eu tellement d'excellentes questions posées pendant la période de questions et de réponses du webinaire, et j'aimerais pouvoir tout répondre. Je crois que cette question offre une belle occasion pour revoir et élaborer davantage sur de nombreux points abordés lors du webinaire. Beaucoup de ces points sont des indicateurs pour le TDAH de façon générale – indépendamment du sexe. Cependant, chez les filles, nous avons tendance à nous fier davantage à ces indices, plutôt subtils, et les éducateurs sont souvent les mieux placés pour les observer.

Bien que les filles atteintes du TDAH aient tendance à avoir des difficultés dans tous les domaines de fonctionnement, je m’attarderai aux manifestations possibles du TDAH dans le cadre scolaire :

Difficulté à suivre des instructions en plusieurs étapes, surtout lorsqu'elles sont données verbalement

Un enseignant peut remarquer qu’une élève a de la difficulté à suivre des consignes à plusieurs étapes lorsqu’elles sont présentées verbalement, mais qu’elle ait beaucoup plus de facilité à les suivre lorsqu’elles sont écrites ou présentées au tableau. Dans ce cas, il ne s'agit peut-être pas d'une question d'inattention ou de désintérêt, mais simplement d’une incapacité à se souvenir des consignes suffisamment longtemps pour les exécuter. C'est le reflet d'une mauvaise mémoire de travail, et ce scénario est un signe subtil courant du TDAH.

Facilement distraite par des stimuli auditifs ou visuels

Les salles de classe sont inévitablement bruyantes, mais si votre élève se plaint régulièrement du niveau de bruit dans la salle de classe – surtout si elle est plus gênée que ses camarades qui travaillent dans les mêmes conditions – pensez au TDAH (et demandez à l'élève d'essayer un casque d’écoute antibruit). Elle peut également se plaindre de bruits de fond que ses camarades de classe ne remarquent même pas, et encore moins, qu'ils trouvent irritants. Il peut s'agir, par exemple, du bourdonnement des lampes fluorescentes, du ronronnement lointain de l'herbe coupée dans le champ voisinant ou (pour ceux qui ont visionné le webinaire) de la douce respiration d'un mannequin de réanimation pendant la formation à la RCP!

Difficultés en lecture

Chez une enfant atteinte du TDAH ayant des symptômes d'inattention, les difficultés en lecture peuvent être l'un des premiers signes précurseurs. En raison d'une mauvaise mémoire de travail, l'enfant a souvent besoin de répéter davantage avant de retenir l'information. Par exemple, elle peut avoir besoin de décoder le mot chat quinze fois avant de s'en souvenir, alors qu'une enfant sans TDAH n'a besoin de le décoder que cinq fois. Elle peut également sembler oublier le mot que quelques secondes après l'avoir décodé avec succès.

Un enseignant peut remarquer cette élève est souvent la dernière à finir de lire un passage lorsqu'on demande à l’ensemble de la classe de lire silencieusement le même extrait. Il se peut qu'elle doive relire le passage afin de traiter l'information de façon adéquate; cela peut être le résultat d'une vitesse de traitement plus lente, d'un manque d'attention ou d'une distraction.

Chez les enfants atteints du TDAH, il est souvent remarqué que leur compréhension de lecture est en retard par rapport à leur capacité de décodage. Par exemple, je peux lire une histoire à mes enfants, tout en ajoutant des voix et de l’inflexion, et n'avoir absolument aucune idée du sujet de l'histoire à la fin. Bien que je lisais l’histoire, je n'étais pas suffisamment attentive pour la comprendre. Donc, si vous trouvez que la compréhension de lecture de l’élève ne semble pas correspondre à sa capacité à lire les mots, alors pensez au TDAH.

Enfin, l'environnement de la classe peut influencer les résultats des évaluations en lecture. Étant donné que les enfants atteints du TDAH auront plus de difficultés à être attentifs dans un environnement ayant plusieurs distractions, l’évaluation de leur capacité de lecture dans un environnement exempt de distractions visuelles et auditives peut changer leur rendement de façon significative. Bien sûr, ce n'est pas toujours possible, mais si vous remarquez que l’élève obtient de bien meilleurs résultats lorsque vous pouvez trouver un moment plus calme pour la tester, alors pensez au TDAH.

Difficultés en mathématiques

La plupart des enfants atteints du TDAH sont plus doués à l'apprentissage visuel qu’à l'apprentissage verbal; ils auront généralement plus de facilité à apprendre les mathématiques en utilisant du matériel de manipulation et des images. Les mathématiques peuvent démasquer le TDAH de plusieurs façons, principalement en raison des faiblesses communes, voire une mauvaise mémoire de travail et une vitesse de traitement lente. Les élèves atteintes du TDAH auront probablement besoin de plus de répétitions pour que les nouvelles informations soient assimilées. Les exercices de résolution de problèmes écrite en phrases présentent un défi unique, car les élèves doivent être capables de lire pour apprendre (plutôt que d'apprendre encore à lire), et elles doivent traiter ce qu'elles lisent à un rythme raisonnable. En outre, elles doivent être capables de conserver ce qui est réellement demandé dans leur mémoire de travail pendant qu'elles trouvent la réponse, puis de retenir cette réponse dans sa tête suffisamment longtemps pour la consigner avec précision. Tout cela peut créer des obstacles pour une enfant atteinte du TDAH, et ses résultats aux activités de résolution de problèmes écrites peuvent refléter davantage ces obstacles que sa véritable compréhension du programme de mathématiques étant évalué.

Un autre défi mathématique courant est celui qui consiste à demander aux enfants de lire une question à la page 2, puis de regarder une représentation visuelle (comme un graphique) à la page 1, de déterminer la réponse et de la garder en tête tout en retournant à la page 2 pour trouver le bon endroit où inscrire la réponse. L'enseignant peut remarquer que l'enfant semble comprendre le concept des graphiques au moment où celui-ci est enseigné, mais il faut une capacité de mémoire de travail beaucoup plus importante lorsque l'information est présentée dans ce format, et l'enfant atteinte du TDAH peut avoir beaucoup plus de difficultés avec ce type d'activité.

Anxiété concernant les résultats scolaires en général

Les enfants atteints du TDAH sont souvent conscients que l'école n’est pas aussi facile pour eux, ce qui leur donne souvent une faible estime de soi et un sentiment de ne pas être à la hauteur. On leur rappelle leurs mauvais résultats scolaires de diverses manières, notamment en faisant des commentaires portant sur leur paresse ou des déclarations telles que « tu pourrais faire beaucoup mieux si tu t'appliquais ». En vieillissant, ils ont souvent le sentiment qu'ils sont capables de faire mieux, mais qu’il y a de quoi d'inexplicable qui leur empêche et qu'ils n'arrivent pas à débloquer.

Les filles sont souvent désireuses de plaire et, à mesure qu'elles progressent au primaire, les signes manifestes du TDAH sont souvent masqués par leur anxiété croissante. Bien que cela devienne plus difficile à évaluer, il existe de nombreux indices subtils pouvant être relevés par un éducateur astucieux, comme des signes potentiels d’un TDAH non diagnostiqué. Une élève peut consacrer du temps et des efforts excessifs à des projets/travaux qu'elle peut réaliser en dehors de la classe – en particulier ceux qui sont de nature créative/visuelle. Cela peut être le résultat d'une hyperconcentration, mais il s'agit souvent d'un effort pour exceller dans les choses qu'elle peut contrôler (par opposition aux tests/examens, voir la section ci-dessous). Elle peut prendre des notes excessives par rapport à ses pairs et utiliser des marqueurs ou des fiches de couleurs différentes pour l'aider à se souvenir des informations – cependant, il est peu probable qu'elle se rende compte de la raison pour laquelle elle le fait.

Tout simplement, pour les élèves ayant un TDAH, la réussite à l'école demande plus d'efforts – plus de répétitions, plus de temps, plus d'énergie mentale – ce qui entraîne souvent de l'anxiété. Si vous avez une élève qui semble faire des efforts inhabituels pour répondre aux attentes que vous avez à son égard sur le plan scolaire (surtout si cela l'amène à sacrifier ses loisirs, ses activités parascolaires, ses activités sociales, son exercice physique ou son sommeil au profit du travail scolaire), alors pensez au TDAH.

Anxiété liée précisément aux tests/examens

Les tests et les examens sont souvent une source d'anxiété pour les filles atteintes du TDAH. Elles ont manqué de temps lors de tests antérieurs, et elles s'inquiètent donc de manquer de temps lors des prochains tests. Pensez au TDAH lorsqu’une élève semble paniquée au fur et à mesure que passe le temps alloué pour le test - parce qu'elle n'arrive pas à le terminer assez vite et qu'elle est toujours la dernière à le remettre. Dans ce cas, le temps supplémentaire offert à une élève atteinte du TDAH peut faire une énorme différence quant à ses notes scolaires, surtout si elle connaît la matière, mais n'arrive pas à la ressortir dans un délai de temps donné. Si une élève ne connaît pas la matière, le temps supplémentaire ne lui permettra pas de mieux la connaître ou d'obtenir de meilleurs résultats.

Les élèves atteints du TDAH savent que leurs notes aux tests/examens font généralement baisser leur note de cours, même si elles sont aussi préparées (ou plus préparées) que leurs camarades de classe. Voilà pourquoi une des raisons pour laquelle ces élèves peuvent consacrer du temps et de l’énergie supplémentaires pour accomplir des devoirs et des projets, c’est qu'elles savent que leurs notes aux tests/examens. En revanche, de nombreux élèves sans TDAH comptent sur les tests pour améliorer leurs notes. L'élève ayant un TDAH sait que si elle se présente à un examen avec des notes élevées parce qu'elle a réussi tous les projets/travaux qui lui ont été confiés, elle peut quand même obtenir une bonne note globale pour le cours, malgré les résultats médiocres qu’elle obtient habituellement à l'examen.

Si vous êtes perplexe face à une élève qui semble connaître la matière enseignée, mais que ses notes aux tests/examens ne semblent pas refléter ses connaissances réelles, alors réfléchissez au TDAH. Enfin, comme nous l'avons vu dans le webinaire, les tests à choix multiples peuvent être problématiques pour certains enfants atteints du TDAH (mais pas tous). La plupart des enfants préfèrent les tests à choix multiples; si votre élève semble plus anxieuse, déteste le format, est la dernière à remettre le test et semble obtenir de meilleures notes avec d'autres formats de test, alors réfléchissez au TDAH.

Difficultés sociales

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les filles atteintes du TDAH peuvent avoir des difficultés sur le plan social, et ces difficultés peuvent être plus faciles à détecter que les défis scolaires. À la surface, ces élèves sont souvent des créatures sociales. Elles sont souvent celles qui placotent avec leurs amis plutôt que de se mettre au travail.

Cependant, elles peuvent ne pas prêter attention aux indices sociaux, qu'ils soient verbaux ou non verbaux. Elles peuvent ne pas être capables de contrôler leurs impulsions pour savoir quand s'arrêter, et peuvent aller trop loin. L'aspect émotionnel du TDAH, associée à une tendance à réagir impulsivement à ces sentiments puissants, entraîne souvent une discorde sociale, ainsi que des difficultés interpersonnelles avec les autres. Lorsque les interactions sociales ne se passent pas bien, la faible inflexibilité cognitive fait qu'il leur est plus difficile de laisser tomber les choses. Bien qu'elles soient amicales et semblent se faire des amis facilement, elles ont souvent du mal à maintenir leurs amitiés et, avec le temps, elles n'ont pas l'occasion d'apprendre et de pratiquer des aptitudes sociales.

En réalité, le TDAH se manifeste de multiples façons chez les filles. Nous diagnostiquons les garçons et les filles d’un rapport de 3 à 1, mais nous savons que le TDAH est un trouble neurodéveloppemental et que les filles sont tout aussi touchées – nous ne les reconnaissons tout simplement pas aussi facilement. Les éducateurs sont dans une situation unique pour identifier ces filles, et j'espère que ce webinaire et cet article ont permis d’enrichir votre compréhension du TDAH, ce qui contribuera à améliorer la qualité de vie et les résultats à long terme de ces enfants.

Dre Laura Gerber est pédiatre consultante à Burlington, en Ontario, depuis 2003. Elle a fait ses études de médecine à l'Université McMaster et sa résidence au Children's Hospital of Western Ontario et au Hospital for Sick Children. Elle se consacre principalement à l'évaluation et au traitement des enfants et des adolescents ayant des problèmes de développement, d'apprentissage, de comportement et de santé mentale.

Dre Gerber se passionne particulièrement pour le TDAH; elle se consacre à la promotion de la reconnaissance et du traitement du TDAH tout au long de la vie. Elle a fait des présentations à divers publics, notamment des médecins de famille et des psychiatres, des collègues pédiatres, des éducateurs aux niveaux primaire, secondaire et universitaire, ainsi que des parents. Elle a été conférencière à la conférence nationale sur le TDAH et à l'assemblée scientifique annuelle du Ontario College of Family Physicians. En 2017, elle a été invitée à participer à un documentaire sur le TDAH chez les adultes dans le cadre de l'émission « The Nature of Things with David Suzuki » de la chaîne de télévision CBC. Elle est membre fondatrice du comité directeur de « Caroline Families First », un projet pilote en expansion qui examine l'impact d’une prise en charge globale sur les résultats en matière de santé mentale dans la communauté.